Até meados do século XIX, o petróleo não era visto como um produto de grande importância econômica, já que até então, só eram aproveitadas as suas propriedades lubrificantes e medicinais. A sua posterior utilização como combustível para iluminação, é que despertou um maior interesse pela pesquisa e procura de novas jazidas. Ao longo do século XX, porém, a importância do petróleo cresceu de forma assustadora. No fim do século sua participação na Matriz Energética Mundial já era de cerca de 50%, enquanto que em 1900, era de míseros 3,7%. Fonte de energia por excelência, o petróleo é também matéria-prima para alguns dos produtos mais importantes da vida moderna, os plásticos, tintas, tecidos sintéticos e detergentes, por exemplo, são derivados do produto que hoje é o mais importante de todo o comércio internacional.
O primeiro poço de petróleo foi descoberto nos Estados Unidos, na Pensilvânia, no ano de 1859. Ele foi encontrado em uma região de pequena profundidade (21m). Ao contrário das escavações de hoje, que ultrapassam os 6.000 metros. Apesar de serem os maiores produtores de petróleo do mundo, os Estados Unidos são também os maiores consumidores do mundo, ou seja, a sua produção não consegue suprir nem mesmo a demanda interna, o que leva o país a ser o maior importador de petróleo também. Isso fica evidente a partir da análise dos gráficos abaixo. Saiba mais no link.
Além de gerar a gasolina, que serve de combustível para grande parte dos automóveis que circulam no mundo, vários produtos são derivados do petróleo como, por exemplo, a parafina, gás natural, GLP, produtos asfálticos, nafta petroquímica, querosene, solventes, óleos combitíveis, óleos lubrificantes, óleo diesel, combustível de aviação.
No Brasil, a primeira sondagem foi realizada em São Paulo, entre 1892-1896, por Eugênio Ferreira de Camargo, quando ele fez a primeira perfuração na profundidade de 488 metros; contudo, o poço jorrou somente água sulfurosa. Foi somente no ano de 1939 que foi descoberto o óleo de Lobato na Bahia.
A Petrobras foi criada, em 1954, com o objetivo de monopolizar a exploração do petróleo no Brasil. A partir daí muitos poços foram perfurados. Atualmente, a Petrobras está entre as maiores empresas petrolíferas do mundo.
O petróleo é uma das principais commodities minerais produzidas pelo Brasil.Comodities são mercadorias produzidas em grande escala e comercializadas em nível mundial e geralmente são matérias-primas. Tipos: agrícola, mineral, financeira e ambiental (créditos de carbono). O Brasil é um grande produtor e comercializador de commodities e as principais no país são: petróleo, café, suco de laranja, minério de ferro, soja e alumínio
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